刘备得诸葛亮时四十七岁。此时曹操已雄踞北方。

不是刘备起步晚，只是：在隆中对和赤壁之前，他已经失败太多次。

用现在的说法：起点低不说，还是个多次创业者。

刘备起点低，最明显的一句：孔融被围，请太史慈找刘备求救，刘备：

“孔北海居然知道世间有我刘备啊！”

当时天下诸侯各自跑马圈地了，刘备还是个平原相，到处帮人打架。

他有朋友圈，是卢植弟子、公孙瓒同学，但他没有基业。

他救完孔融救陶谦，当了徐州牧，算是第一次有了根本：但当时臧霸割据琅邪，昌豨割据东海，袁术占广陵。刘备实际控制的只有彭城和下邳。

按说这时候起步不算最晚了吧？然而：这个初创企业，被吕布一锅端了。第一次倒闭。

之后刘备跟了曹操，灭了吕布，跑路出来占据下邳，被曹操东征打灭。第二次倒闭。曹操得了关羽，但关羽又千里行，回来了。

刘备跟了袁绍，在汝南闹事，又被曹操打灭。第三次倒闭。于是去了荆州投刘表。

刘备确实能打，基本能做到到处有人请：孔融陶谦袁绍刘表刘璋，都想让他当打手。

他也完美克制曹操以下其他人：比如刘岱王忠来，被他打了；曹操冒险无视北边袁绍东征，才平了他。

蔡阳来，被他斩了，曹操打完袁绍后南征，推了他。

夏侯惇来打他，被他博望击退（这事跟诸葛亮无关）。

顺便：吕布辕门射戟，也是要保留刘备做自己的打手。

但在四十七岁前，刘备依然蛰伏于刘表之下。

刘表的微妙处：说是荆州牧，却并不坐拥荆州。他是荆州集团董事长，但董事里有姓蔡的，有姓蒯的，有姓黄的。

他单骑到荆州，有朝廷名分。但立足当地，是靠当地的蔡蒯黄。

他娶了个姓蔡的，人家扶的是小儿子刘琮。

乱世大家都在逃命，刘表提供秩序。于是荆州无数士人前来——连琅琊诸葛亮一家都避乱到荆州，还融入了襄阳士族圈，娶了黄承彦之女。

论打，刘表自己不太行：

东线黄祖（与甘宁），让孙家三代（和凌统）咬牙切齿。

北边先是张绣，负责对付曹操，还端了曹操大儿子曹昂和爱将典韦。后来张绣（和贾诩）一起降曹了。引入刘备为客将，也用得得心应手，虽然并不完全听他的。

曾经，乱世，刘表拉着蔡家蒯家黄家，成了荆州地头蛇，提供秩序与保护，引来名士如云，但也错过了争锋的机会，也失去了主动权。曹操定了北方，刘表自己老了，能支持刘琦的，只有来投的刘备。

刘表自己大儿子刘琦，没法立为继承人，只好出镇江夏；他自己一死，小儿子蔡家扶持的刘琮降了曹操，送了荆州。得亏刘备保着刘琦，联合孙吴赢了赤壁，拿回来半个荆州。刘表董事长，下面的蔡董事蒯董事黄董事掣肘着呢。

这也是刘备后来能在荆州立足的部分原因：

他（与诸葛亮）奉着刘琦，是刘表真正的继承人。刘备后来去哭别刘表之墓，南下当阳，十万百姓放弃了刘琮去跟随；刘备打回江陵，得以立足半个荆州。

某游戏里，刘备携民渡江时，有人劝他跑路；刘备说：

“我已得荆州，你又为何劝我离开？”

——荆州的蔡家蒯家降了曹操，而刘备得到了刘表与刘琦那部分，是他们真正的继承人。

此前刘备一生代打，为公孙瓒打，为陶谦打，为曹操打（吕布），为袁绍打（曹操），为刘表打，联孙权打曹操。为曹操打吕布，曹操让他当豫州牧。

为袁绍打曹操，袁绍让他走汝南。为刘表打，于是屯新野，替之前的张绣，抵御北边曹操。曹操大军南下，刘备南走，当阳再败，赵云救阿斗，张飞断桥，但终究是败了。

终于赤壁一战，联吴，赢了。又靠着刘琦，在荆州真立足了。

然后，西蜀刘璋，甚至一开始是被当傀儡推上来的。

刘璋的爸爸刘焉入蜀，先派张鲁张修一起去汉中：张鲁杀张修，占了汉中。

董卓之乱，数万户流民进益州，刘焉收编了，是为“东州兵”，但不好管。刘焉俩儿子在朝被杀，他自己生病死掉。他部下地头蛇赵韪推举了刘璋当益州牧：刘璋暗弱好欺负，可以当傀儡。后来赵韪起事，被东州兵平了，然而蜀中依然不太平。张鲁更是刘璋之患。

荆州是四战之地，襄阳可以北向得天下，江夏可以东下争江东，江陵可以控制湖北湖南。这条件已经很适合打出去了，然而刘表在荆州被蔡蒯黄掣肘。

巴蜀却是易守难攻，向东就是荆州，向北就是汉中，曹操后来感叹汉中石穴天险。李白更感叹蜀道之难难于上青天。诸葛亮之才，打出去都费力。何况刘璋也就是麾下未必听号令的东州兵？何况他还是一开始因为软弱好欺负被立起来的傀儡？

刘璋这才请刘备来，来了，就没再送走。

都知道刘备得蜀，蜀地自己的法正孟达张松帮了忙，后来得汉中时，法正立了大功。

法正：我在刘璋手下时看刘璋被汉中压着打。

我在刘备手下时就定策拿了汉中还斩了夏侯渊。

你说我该跟谁？！

《三国志》里陈寿明说刘备“机权干略，不逮魏武”，谋略机变是不如曹操的——当然多想一点，曹操比刘备底线要低，“机权干略”这四个字，也稍微有点阴阳怪气。刘备背负着沉重的道德包袱，有底线，也吃亏。

但陈寿又说了，刘备“折而不挠”。

意思是：刘备折过许多次，但始终不屈。

在徐州，在汝南，在新野，在当阳，在赤壁，在南郡，在汉中，到处和曹操开战，先输许多次，然后赢。

刘备四十七岁前没存下地盘，但他是个失地存人的高手：徐州汝南新野当阳到处丢，但关张赵诸葛糜竺简雍们跟着他到处走。这才真让他打不死。

帮公孙瓒时，得赵云。帮陶谦时，得糜竺糜芳。帮刘表时，得诸葛亮魏延。

能打的人越聚越多。最后一次代打，就得了蜀地。

反例就是马超和凌统手下折完，人也就颓了。

这也是《三国演义》何以要让刘备诸葛亮当主角，要浓墨重彩写赤壁，将隆中对到走麦城这段写得详尽无比：

一路平推赢，没故事可写。

得先输到多次跑路，折而不挠，隆中对求问，赤壁大逆转，入蜀定三分，汉中逼出曹操的鸡肋：

这才是真正的热血传奇。